Жёлтый цвет всегда был почитаем человеком, так как ассоциировался с солнцем, светом и теплом, а позже – с золотом. Многие восточные народы считали этот цвет императорским, божественным. Пигменты жёлтого цвета достаточно доступны и известны человечеству с древности.
Охра – самый первый известный человечеству пигмент (помимо чёрной сажи). Название пигмента происходит из древне-греческого и означает «изжелта-бледный, оранжевый». Это природный пигмент, состоящий из гидрата окиси железа Fe(OH)3, с примесью глины. Встречается он везде, где в почве имеется большое количество железа. Оно окисляется, придавая земле характерный, желтовато-оранжевый цвет ржавчины.
Цвет краски, получаемой из такой почвы, варьировался от жёлтого, до оранжевого, красноватого, коричневого и изредка даже имел синеватый оттенок. Чем больше в почве было оксида марганца, совместно с оксидом железа, тем более коричневый оттенок имела краска. А при обжиге охра и вовсе приобретала коричневато-красный цвет, становясь красной охрой.
Жёлтую охру, наряду с красной, часто использовали в наскальных рисунках. Этот пигмент также полюбился в Древней Греции, где красками на его основе (совместно с красной охрой) расписывали знаменитые вазы. Лучшие сорта охры добывались тогда в Синопе, городе на побережье Чёрного моря. Эта краска называлась «синопской охрой». Название оттенков охры вообще зачастую соответствовало месту её добычи. Это можно встретить даже в названиях современных красок: «умбра» и «сиена» названы в честь города Сиена и области Умбра в Италии, несложно догадаться и о происхождении цвета «жёлтый неаполитанский».
Ещё один древний жёлтый пигмент – массикот или жёлтый свинцовый сурик. Это оксид свинца PbO, получаемый при прокаливании свинцовых белил и плавлении металлического свинца при доступе воздуха.
Массикот применялся в живописи достаточно редко, особенно по сравнению с красным суриком. Дело в том, что более светлый пигмент обладает меньшей светостойкостью. Так что в качестве краски его использовали с большой осторожностью. Однако, жёлтый сурик обладал другим полезным для живописцев свойством – оксид свинца является отличным катализатором полимеризации растительных масел. Именно поэтому массикот со времён Ренессанса использовался как сиккатив при варке олифы, вещества, ускоряющего высыхание масляных красок.
Настоящий «бум» в отношении жёлтых пигментов произошёл в 19 веке. Было открыто сразу несколько новых соединений, дающих жёлтый цвет: золотистая цинковая жёлтая (соединение мышьяка и серы), чуть глуховатая стронциановая жёлтая (хромат стронция), яркий жёлтый хром (хромат свинца). Но самым интересным и широко применяемым являлся жёлтый или лимонный кадмий.
На самом деле, схожий по цвету пигмент известен людям достаточно давно. Сернистые соединения кадмия находили в минерале гринокит. Но минерал этот крайне редок, а потому широкого практического применения никогда не имел. Желтый кадмий вывели в 1817 году Фридрихом Штромейером, немецким химиком и фармацевтом. Прокалив блестящую серую окись цинка, он неожиданно обнаружил, что она пожелтела. С помощью сероводорода Штромейер отделил от цинка неизвестный металл, дававший желтизну. Этот металл и был назван кадмием.
Производство желтых и оранжевых кадмиевых красок ведется мокрым и сухим способами. В первом из них растворы солей кадмия осаждаются сероводородом. При действии сероводорода на соли кадмия вначале получается краска с лимонно-желтым оттенком, который при дальнейшем действии сероводорода становится все темнее и, наконец, принимает оранжевый оттенок. Сухим способом, состоящим в прокаливании соединений кадмия (например, углекислого кадмия) в тиглях с серой, получается только один «средний» оттенок желтой краски, который далеко уступает по цвету лимонно-желтому оттенку, получаемому мокрым способом.
При обращении с красками на основе лимонного кадмия художнику надо быть внимательным – в сочетании с некоторыми цветами желтый может потерять свою яркость, изменить свойства и даже цвет, вплоть до чёрного. Такое происходит, например, при соединении медными зелеными красками, особенно с швейнфуртской и поль-веронезом. Так происходит из-за образования сернистой меди — вещества чернобурого цвета.
Интересную историю имеет оттенок «индийская жёлтая». Готовый пигмент довольно специфически пахнет, немного напоминая аммиак, что долгое время вызывало у европейцев вопросы о его происхождении. Завесу тайны приоткрыл загадочный господин Махараджи, который в 1883 году в письме «Королевскому обществу искусств Англии» описал технологию приготовления пигмента.
Он рассказал, что на северо-востоке Индии, в штате Бихар, коров кормят молодыми листьями манговых деревьев. Из-за специфической диеты урина животных становилась ярко-жёлтой. Её собирали и выпаривали, а получившийся сухой пигмент формировали в шары. Эти шары и продавали европейцам, которые в последствии их измельчали, делая индийский жёлтый пигмент.
Долгое время эта история пересказывалась и перепечатывалась, в том числе в трудах уважаемых учёных. Однако позже у многих появились сомнения в подлинности данного письма. Проведённый химический анализ показал, что пигмент не содержит следов аммиака и азота, которые должны присутствовать в моче животных. Выяснилось, что история про коров была выдумана для повышения ценности пигмента. На самом деле его всегда производили из листьев крупного кустарника мемецилон. Их специфический запах и позволил создать эту мистификацию, которая полностью раскрылась только к 2004 году.
